正常情况下，胚胎发育至第9周时，除胸前区位于第5肋间的一对乳腺始基能保留并继续发育外，其余的均退化、消失。如果其余的乳腺始基中某一对(或几对)未消失，就会在出生后发育成多余的乳房或乳头，这就是副乳(多乳或多乳头)。
副乳男女都有可能发生，发生率为1%-5%，发生部位常见于腋窝或胸前部，多对称分布。多数副乳现有一对，但也可出现单个或一对以上者。
若有乳头形成并伴有其下方的腺体组织者，称为完全性副乳。完全性副乳常见于腋下，体积较大。副乳可同乳腺一样受内分泌激素的影响，如雌激素、孕激素及催乳素等，因此也可随着月经来潮而发生周期性的变化，妊娠期增大较明显，哺乳期可有泌乳。若现有乳头而没有乳腺实质，或现有两侧对称的局限性凹陷或皮肤色素沉着而没有乳头者，称为不完全性副乳。不完全性副乳可发生于胸前或其他部位，体积较小，通常只有副乳头，受内分泌激素的影响较小。
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